약용버섯 이야기(210): 불로초의 의약적 이용에 대한 최신연구

약용버섯 이야기(210): 불로초의 의약적 이용에 대한 최신연구
 

사진:1 불로초(영지)

중국 불로초(Ganoderma lingzhi )

불로초(영지 Ganoderma lucidum)대하여 연구하는 사람들은 7000년 전부터 사용해 왔다는 사실에 대한 사실 여부를 따져 보지도 않은 채 중국에서는 그 의약적 사용의 역사가 상당히 오래되었다고 주장한다. 비교적 겸허하게 말하는 사람들 역시 입증된 자료 없이 주후 1, 2세기경에 편찬한 문헌 신농본초경(神農本草經)에 나와 있는 효능 성분들이 들어 있다고 주장한다. 2019년 Dianna G. Smith가 쓴 “영지, Ganoderma lucidum: 중국 불로초”(Ling Zhi, Ganoderma lucidum: The Chinese Mushroom of Immortality)라는 글에서 Ganoderma lingzhi라는 학명이 중국 불로초에 대한 올바른 학명이고 Ganoderma lucidum이라는 학명은 그동안 잘못 사용해 왔다는 것이다. 영지 즉 “lingzhi”라는 말은 본래 불로초라는 버섯 이름이 아니고 중국 역사적으로 불로장생 영약이라고 믿어 온 이른바 최상의 우수한 물질을 지칭하던 말이었다.
 
중국의 불로장생(不老長生) 영약(靈藥)

불로장생 영약이라고 하는 것도 오늘날 우리가 생각하는 건강 강장제를 말하는 것이 아니다. 옛날 중국의 불로장생 영약은 여러 내구성 있는 광물질과 금속을 섞어 몇 주간 또는 몇 달에 걸쳐 서서히 타는 불의 열을 가한 다음 액상화하여 알약으로 만든 것이다. 이 약은 초자연적인 정신적 완전과 불멸을 함양하기 위하여 복용하였다.

고대 중국의 많은 통치자는 영생을 얻기 위해 전설적인 불로장생 비약을 찾았다. 진나라 진시황이 그 불로불사의 영약을 찾기 위해 도교 연금술사와 함께 선남선녀 500명을 전설의 봉래산으로 보냈으나 그 약을 찾지 못하고 돌아왔다는 이야기는 유명하다.

고대 중국인은 옥, 진사(辰砂, 적갈색을 띠는 광물로 자연에서 가장 흔한 수은 공급원) 또는 적철광과 같은 오래 지속하는 귀중한 물질을 섭취하면 장수할 수 있다고 믿었다. 금은 변색하지 않는 귀금속이기 때문에 특히 강력한 효력이 있는 것으로 간주하였다.

이러한 불로장생 영약을 복용하면 장수할 뿐만 아니라 인간을 날개 달린 영(靈)으로 변형하게 하여 우주를 여행하고 북극성에 이르기까지 날 수도 있다고 한다. 또는 신선들이 완벽한 불로장생 영약의 원석을 마시면서 보석이 박힌 나무들과 환상적인 생물들 사이에서 논다는 전설적인 섬에 날아갈 수도 있다는 것이다. 이러한 옛날 중국의 연금술적 불로장생 영약 사용에 대한 이야기들은 도교 문헌들과 중국의 많은 학술 논문과 서적에서도 읽어 볼 수 있다.

그러나 이러한 불로불사 영약 성분은 수은, 유황, 수은염 비소 등이 두드러지는데 대부분 매우 유독한 성분들이다. 그래서 불로장수에 기여하는 것과 달리 오히려 중국 연금술 불로장수 영약 중독을 초래하게 되었던 것이다.
 

사진2: 불로초

불로장생 영약과 중국 불로초

그림이나 시(詩) 형식의 증거와 16세기 말 본초강목(本草綱目)에서 보면 중국 불로초(Ganoderma lingzhi)가 옛날 치명적인 금속 불로장생 영약이 지니고 있다던 정신 신체적 혜택과 관련을 맺게 된 것을 볼 수 있다. 번쩍이는 붉은 다공균 버섯이 황제와 궁전과 진사(辰砂), 심장, 붉은색, 불로장생, 행복, 혼인, 그리고 여러 가지 다른 긍정적인 특성과 자질들과 관련을 갖게 되었다.

이러한 대중적인 신념과 반대로 중국 불로초 Gonoderma lingzhi는 한 번도 불로장생 영약이나 건강증진 보조제로 이용하지 않았다. 실제로 명나라 황제나 청나라 황제가 중국 불로초를 이용하였다는 역사 문헌적 증거가 없다. 그러나 반대로 두 왕조의 황제들, 이를테면 명나라 12대 황제 嘉靖은 1567년에, 그리고 청나라 4대 황제 雍正帝는 1735년에 금속으로 만든 연금술적 불로장생 영약을 먹고 사망하였다. 20세기 하반기에 이르러서야 중국 정치적 관료들과 중국 전통의학 한의사들이 중국 불로초를 일반 대중들의 상업적 건강 보조제로 대량 재배 생산하여 공급하려 하였다.
 
중국인들이 믿는 중국 불로초의 건강상 혜택

20세기 후반에 와서 이 중국 불로초의 건강상 혜택들이란 모두 중국의학 이론에 기반을 둔 것들이고 경험적 증거에 기반을 둔 것이 아니다. 그들은 중국 불로초가 고혈압과 고도의 당뇨와 콜레스테롤을 낮추어 줌으로써 심혈관 질병을 예방해 준다는 근거 없는 보고를 포함하고 있다. 또 면역체계 면역제어, 항균성 및 간 보호 작용이 있다고 한다. 21세기 마켓팅 표어인 만병통치 “허브의 왕”이라고 부르면서 중국 불로초는 치약, 샴푸, 안면 크림, 식품 보조제 등 많은 일반 제품의 한 성분으로 첨가하게 되었다. 그뿐만 아니라 항암, 노화 방지, 항균, 항바이러스 및 모발 생장촉진, 리비도 회복, 그리고 생명 연장을 위하여 복용하고 있다.
 
아시아 실험실 연구는 중국 불로초가 면역체계의 어떤 세포를 활발하게 해준다고 하지만 그 염증을 대항할 능력이 있다는 증거는 없다. 시험관 실험에서 암세포를 직접 죽이는 효능은 없다는 것이 밝혀졌다. 그러나 어떤 연구에서는 중국 불로초 추출물을 복용한 암 환자가 복용하지 않은 환자보다 화학요법에 약간 더 긍정적인 반응을 보인다고 한다.
 
2016년 한 연구에서는 중국 불로초 추출물을 복용한 환자가 좀 더 나은 삶의 질을 누린다는 것이 보고되었다. 또 쥐 실험에서는 수명 연장을 가져왔다는 보고가 있지만, 중국 불로초를 복용한 환자의 수명이 복용하지 않은 환자보다 더 연장되었다는 연구 기록은 없다.
 
그리고 또 염증을 해소하기 위하여 중국 불로초를 사용하고 있다. 중국 불로초 팅크제를 복용하면 알레르기 증상을 경감해 준다는 증언들이 있으나 이러한 특질은 과학적으로 인간에게 시험 검증한 적이 없다. 이 버섯은 또한 힘과 체력을 강화하기 위하여 사용하지만 역시 인간에 대한 과학적 증거는 없다.
 
2013년 쥐에 대한 한 연구가 이루어졌는데 체중 증가/감소에 영향을 주지 않고 피로 방지 능력을 향상시켰다고 한다. 2009년 중국 불로초 추출물이 Eimeria tennella라는 기생균류에 감염된 새의 체중을 증가해 주었다는 보고가 있다. 또 중국 불로초는 하부요로 증상(LUTS) 치료에 사용하였는데 2008년 한 연구에 따르면 중국 불로초 추출물이 가벼운 또는 중간 정도의 하부요로 증상을 가진 사람들의 배뇨를 개선하였다는 것을 보여주고 있다. 좀 더 심한 하부요로 증상을 가진 사람들의 증상도 개선할 수 있는지 좀 더 규모가 큰 장기적 연구가 필요하다. 좋은 측면에서 보면 중국 불로초가 트라우마 유발 산화 스트레스로부터 쥐의 뇌를 보호해 준다는 점이다.
 
중국 불로초의 활성 성분은 알칼로이드와 테르페노이드를 포함하여 다양한 이차 대사산물에 관여한다. 건강상 실제로 긍정적인 효능이 있다고 보고된 성분들이 정확하게 어떤 것인지는 아직도 모호한 상태다.
 

사진3: 침엽수불로초(쓰가불로초)  이 버섯은 미국 솔송나무라는 침엽수 위에 돋는다.

중국 불로초 사용상 주의할 점들

2004년 22세에서 52세 사이의 건강한 성인 18명을 대상으로 한 연구에서 건조한 중국 불로초 1.44g이 들어 있는 시중 판매 캡슐을 4주간 이상의 기간 동안 먹여보았다. 그 결과 단지 몇몇 가벼운 반응 외에 간이나 콩팥 또는 DNA 독성 현상은 볼 수 없었다고 한다. 2007년 약용으로 불로초를 사용한 암 환자의 독성 현상이 한 건 있었는데 이 환자는 시중에서 구입한 불순물이 섞여 있는 불로초 분말을 한 달 이상 복용하였고 그 결과 간 효소 수치가 올라갔다고 한다.

그러나 더욱 걱정되는 것은 2008년 캐나다 연구원들이 연구한 결과이다. 건강한 성인들과 건강한 어린이들 및 화학요법을 받고 있던 암 환자들의 말초혈액 단안(單眼) 세포 내의 독성효과가 관찰되었다는 점이다. 그래서 연구원들은 불로초의 독성 효과 가능성 때문에 불로초 추출물 사용에 주의를 기울여야 한다고 충고하고 있다. 특히 임신부, 혈액 희석제 또는 면역억제제 복용자들은 불로초를 사용하면 안 된다. 뿐만 아니라 화학요법 치료제의 효력을 약화할 수도 있다.

다양한 불로초속 버섯들

전 세계적으로 약 200여 종의 불로초속 버섯들이 있다. 갓 표면이 마치 옻칠한 것처럼 반짝이는 많은 버섯을 가리켜 연구 논문이나 대중 용어로 Ganoderma lucidum이라고 하지만 이 버섯은 주로 유럽종의 학명이다. 많은 다른 불로초속 버섯 종들이 Ganoderma lucidum이라는 이름으로 시중에서 판매되고 있지만 실제로 유전자와 화학적으로 구별되는 종들로 구성되어 있다는 것이 최근 여러 학자의 지적이다.
 

사진4: 침엽수불로초(쓰가불로초)

심지어 어떤 버섯애호가들은 침엽수불로초(쓰가불로초 Ganoderma tsugae)를 가지고 집에서 제조한 팅크제를 판매하려 애쓰는데 이들은 불로초에 들어 있는 유익한 성분이 모든 다른 불로초속 버섯들 안에도 동일하게 들어있다고 믿는 것처럼 보인다. 사실은 그렇지 않다. 비록 중국과 대만에 많은 불로초속 버섯들이 있지만 중국의 공식 약전(藥典)에는 오직 두 종, Ganoderma lingzhi와 Ganoderma sinense만 언급하고 있다.

그리고 중국 정부에서는 오직 Ganoderma lingzhi를 재배하여 제조한 제품만 의약품으로 규정하고 있다. 어쩌면 Ganoderma lingzhi만 중국 고전 약전(藥典)에 언급되어 있다고 믿고 또 Ganoderma sinense와 Ganoderma lucidum에는 Ganoderma lingzhi에서 발견되는 트리테르펜 성분이 들어있지 않다고 믿기 때문이다. DNA 염기서열 결정법 이전에는 모두 다 같은 종으로 보았거나 적어도 생물학적으로 동일한 것으로 간주하였다. 그러므로 중국에서 나오는 불로초 제품은 예전이나 지금이나 Ganoderma sinense로 만들었을 가능성이 크다.

미국에서 판매하는 중국산 불로초 제품들

최근 2017년 “미국에서 수집한 Ganoderma lucidum식이보조제의 품질 일관성에 관한 평가”라는 연구에서 현재 미국 내에서 판매하는 대부분의불로초Ganoderma lucidum 제품에는 약재로 알려진 화합물이 들어 있지 않다는 것이 밝혀졌다. 19 제품들 가운데 오직 8개 제품만이 Ganoderma lingzhi에 들어 있는 트리테르펜 성분을 포함하고 있었다. 그리고 19 제품들 가운데 오직 6개 제품만이 균사체의 녹말과 버섯 배지의 쌀이나 곡물 기질 (基質)이 섞여 있지 않았다고 한다. 19 제품들 가운데 오직 5개 제품만이 Ganoderma lingzhi의 분자(分子 molecule)를 포함하고 있었고, 나머지 14 제품에는 고분자량 베타글루칸이 들어 있지 않았다.

또 다른 연구에서는 현재 미국에서 판매하는 차(茶), 정제, 알약 형태의 20개 불로초 제품들과 집에서 직접 재배할 수 있는 버섯키우기키트 17개를 조사해 본 결과 제품 93%와 버섯 키우기 키트 절반이 중국 원산인 Ganoderma lingzhi을 포함하고 있었다. 또한 11개 제품에는 중국 원산 Ganoderma sinense와 중국 원산이 아닌 잔나비불로초 외에도 다른 불로초속 버섯들이 들어 있었다고 한다. 버섯 키우기 키트 하나는 유럽 종인 Ganoderma lucidum이었다. 이러한 연구 결과는 외래종을 재배하게 되면 그 외래종 버섯의 포자가 방출되어 자연환경에 미칠 결과에 대하여 인식할 필요가 있음을 알려주고 있다.  

참고자료

* Alan E. Bessette, Dianna G. Smith & Arleen R. Bessette, Polypores and Similar Fungi of Eastern and Central North America, Austin: University of Texas Press, 2021, 이 책 말미 부록(Appendix D) “다공균 . 의약적 이용”(“The Medicinal Use of Polypores”) 가운데 Ganoderma lucidum and Relatives, pp. 391-393. 위의 글은 이 자료를 번역한 것이다.